Nhắc đến Úc – chúng ta sẽ thường nhớ tới một quốc gia nằm giữa vùng đại dương mênh mông, một quốc gia với nhiều vịnh đảo, xứ sở của những chú chuột túi Kangaroo, nổi tiếng với nhà hát Opera được thiết kế với kiến trúc độc đáo hình con sò hay những cánh buồm căng gió ra khơi. Nhưng ít ai biết rằng ở đây còn một thành phố rất đặc biệt khi du lịch Úc. Đó chính là Ballarat, thị trấn đã diễn ra cơn sốt đào vàng dữ dội trong lịch sử những năm 1850.
Ballarat là một thị trấn độc đáo nằm ở bang Victoria (Úc), chỉ cách Melbourne khoảng 100km về hướng Tây Bắc khoảng 1,5 giờ tàu chạy hoặc 75 phút đi ô-tô. Ballarat là một đô thị cổ kính khá trầm mặc và yên tĩnh với hơn 80.000 dân, đến đây thời gian như dừng lại ở thế kỷ 19 cổ xưa với chút hoài niệm. Hiện nay, tuy hoạt động khai thác không còn diễn ra nhưng nó đã được chính quyền địa phương bảo vệ nguyên vẹn và hiện đang là một “bảo tàng ngoài trời” để phục vụ khách du lịch Úc tới tham quan, tìm hiểu về nghề khai thác vàng.
Sức hút của vàng làm địa điểm này vốn yên tĩnh trở nên ồn ào, náo nhiệt hơn bao giờ hết. Chỉ sau một thời gian ngắn, hàng chục ngàn người đã ồ ạt đến Ballarat với những niềm tin vào vận may, đó là tìm được vàng.
Tới đây, du khách được quay trở lại trong những năm tháng sôi động, náo nhiệt nhất thuở xưa và bạn có thể tự mình tìm vàng tại đồi mỏ vàng Sovereign (Sovereign Hill). Du khách được trực tiếp làm thợ đào vàng khi được xe đưa xuống các hầm lò tối tăm để thăm các mỏ vàng, cứ như mình vừa đi trên chuyến tàu ngược thời gian trở về quá khứ hơn 150 năm trước để xem nghề khai thác vàng.
Du khách có thể ngồi xe ngựa đi khắp thị trấn, xuống suối đãi vàng, xem chiếc máy nghiền quặng của những thập kỷ trước ầm ầm hoạt động hoặc trò chuyện với những cư dân Ballarat thế kỷ 19 đã được cải trang. Hay hơn cả vẫn là bảo tàng vàng (mở cửa từ năm 1972). Tại bảo tàng vàng ta có thể tìm hiểu sự phát triển của việc khai thác và sử dụng vàng từ khi có loài người, xem những khối vàng thô nặng cả chục ký và những bộ sưu tập tiền vàng của nhiều nước.
Bạn có thể tiếp tục chuỗi hoạt động này khi chui xuống hầm lò ngột ngạt tối tăm, ta sẽ thấm thía hơn công việc cực nhọc và đầy nguy hiểm của những người thợ đào vàng. Cơn sốt vàng những năm 1850 tại Úc đã hút về đây bao nhiêu người nuôi mộng đổi đời, nhưng từ Úc đến Alaska, từ Châu Phi đến những quốc gia Châu Á, vàng chỉ mang lại sự giàu có cho một ít người và làm đại đa số người chạy theo nó chỉ là phù hoa.
Trải nghiệm về Ballarat sẽ không đầy đủ nếu ai đó bỏ qua những khu vườn ma trận Tangled Maze Ballarat, đây là một địa điểm thú vị để tham quan. Chỉ cách trung tâm thành phố 15 phút lái xe, đây là một thiên đường của hàng trăm loại cây có hoa được trồng thành những hàng rào cao vút. Sau khi mua vé vào cửa, du khách được trao những tờ giấy in các câu hỏi và bút. Mục đích của trò chơi là tìm được đường thoát khỏi khu vườn ma trận này một cách nhanh nhất, đồng thời tìm được các câu trả lời, chúng được nằm rải rác khắp khu vườn. Để thoát khỏi khu vườn ma trận này, người chơi phải cật lực vận dụng trí nhớ và khả năng quan sát rất nhiều.
Nước Úc đã tái hiện như cũ cảnh tượng của thế kỷ 19. Du khách tự mình rong ruổi khắp các hang cùng ngõ hẻm, các cửa hàng, suối vàng hay hầm vàng. Các nhân viên của khu bảo tồn vàng sẽ ‘biến’ thành những cư dân thị trấn Ballarat thế kỷ 19 với các công việc như thợ rèn, nhân viên bưu điện, khách sạn, bán yên ngựa, hát trên hè phố, thợ nướng bánh, bán tạp hóa, hầu bàn, đãi vàng…
Dù hiện diện ở thế kỷ 21 nhưng thị trấn Ballarat cổ vẫn mãi mang trong mình không khí, cảnh sắc hoài cổ thời xa xưa. Và đã trở thành bảo tàng vàng ngoài trời, đây sẽ là một trải nghiệm rất tuyệt vời với mỗi du khách khi có dịp ghé thăm và khám phá du lịch Úc.