Hệ thống rạn san hô trải dài này là một trong những nơi đa dạng sinh học nhất trên hành tinh. Bạn có thể dành cả đời để khám phá Rạn san hô Great Barrier mà vẫn không khám phá tất cả vương quốc san hô đầy màu sắc này — nó gần bằng kích thước của Montana. Trải dài ngoài khơi bờ biển phía đông của Queensland, Úc. Rạn san hô Great Barrier không phải là một rạn san hô đơn lẻ mà là một nhóm gồm hơn 2.800 thực thể riêng biệt. Nó trải dài hơn 1.250 dặm (2.000 km) từ bắc xuống nam và bao gồm khoảng 135.000 dặm vuông (350.000 km vuông) trong tổng số.
Hệ thống rạn san hô là cấu trúc lớn nhất trên Trái đất được xây dựng bởi các sinh vật sống, san hô cứng nhỏ bé không lớn hơn móng tay. Khi san hô chết với số lượng vô số bộ xương tiết ra đá vôi của chúng tích tụ lại với nhau để tạo thành nền tảng của rạn san hô. Các cấu trúc tráng lệ mà chúng ta thấy ngày nay được tạo ra bởi một quá trình chậm chạp diễn ra trong hàng triệu năm. Các rạn san hô chỉ phát triển khoảng nửa inch (1,3 cm) mỗi năm.
Khoảng 2.000 loài cá khác nhau đã được xác định trên Rạn san hô Great Barrier và những loài mới được tìm thấy mỗi năm. Các nhà khoa học ước tính rằng rạn san hô này là nơi sinh sống của 4.000 loài động vật thân mềm và hơn 250 loài tôm khác nhau. Ngay cả san hô xây dựng rạn san hô cũng rất đa dạng – với số lượng khoảng 400 loài.
Hệ sinh thái thủy sinh đầy màu sắc này là nơi có sự đa dạng đáng kinh ngạc của đời sống thực vật và động vật thấp hơn nhưng cũng thường xuyên có các loài lớn hơn như dugong, rùa biển, cá mập và cá heo.
Để bảo vệ những kho báu sinh học này, Công viên Hải dương Rạn san hô Great Barrier đã được chỉ định là Di sản Thế giới vào năm 1981. Khoảng hai triệu khách du lịch đến thăm Rạn san hô Great Barrier mỗi năm, thúc đẩy một nền kinh tế sinh thái tạo ra hàng tỷ đô la mỗi năm. Nhưng trong những năm gần đây, rạn san hô đã bị rạn san hô chảy máu chưa từng có.
Hầu hết các chuyến đi trong ngày đến rạn san hô rời đi trên thuyền từ các trung tâm ven biển như Cairns hoặc Port Douglas. Hầu hết các rạn san hô là hàng chục dặm ngoài khơi và phải đạt được bằng thuyền hành trình từ một đến vài giờ.
Catamaran tốc độ cao đưa du khách đi du lịch trong ngày đến rạn san hô, thường cập bến tại các nền tảng trại cơ sở đặc biệt được trang bị để lặn với ống thở, lặn hoặc thám hiểm thông qua tàu bán lặn mặt kính. Các tour du lịch bằng thuyền khác, bao gồm cả thuyền buồm, cung cấp trải nghiệm nhàn nhã hơn. Thuê tàu riêng có sẵn để lặn với ống thở, lặn, xem cá voi hoặc phiêu lưu câu cá — bao gồm cả tàu sống qua đêm trên tàu cho các chuyến đi đến các địa điểm xa hơn. Các chuyến bay bằng máy bay và trực thăng cung cấp một cái nhìn toàn cảnh về hệ thống rạn san hô khổng lồ, phần lớn trong số đó nằm gần bề mặt trong làn nước trong vắt, ấm áp.
Rạn san hô Great Barrier nằm ở vùng nước nhiệt đới, nơi nhiệt độ đủ ấm để cung cấp bơi lội và lặn thú vị quanh năm — mặc dù mức trung bình có thể thay đổi 10 ° F (5,5 ° C) từ mùa đông đến mùa hè. Thời gian du lịch cao điểm trên rạn san hô là tháng Tư đến tháng Mười Một, nhưng ngay cả trong mùa đông, nhiệt độ nước biển thường lên tới 72 ° F (22 ° C). Nhiệt độ ban ngày trong những tháng mùa hè (tháng mười hai đến tháng ba) có thể khá nóng, đặc biệt là ở các khu vực phía bắc của rạn san hô.